La era cenozoica o Cenozoico, es una división de la escala temporal geológica que se inició hace aproximadamente 66 millones de años y se extiende hasta la actualidad. Es la tercera y última era del eón fanerozoico, su nombre proviene del griego y significa animales nuevos. Durante esta era, se produjeron importantes cambios geológicos, climáticos y biológicos que dieron forma al entorno tal como lo conocemos hoy en día.
Principales Características de la Era Cenozoica
La era cenozoica se caracteriza por la colisión de placas tectónicas que formaron las principales cordilleras del Sur de Europa y Asia, como los Pirineos, Alpes e Himalayas. Además, esta era es conocida como la era de los mamíferos, ya que los dinosaurios se extinguieron al final del período Cretácico, lo que permitió la radiación adaptativa de los mamíferos y su posterior dominio en la fauna.
Subdivisiones de la Era Cenozoica
El Cenozoico se divide en tres períodos: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario. El Paleógeno comprende las épocas Paleoceno, Eoceno y Oligoceno, mientras que el Neógeno comprende las épocas Mioceno y Plioceno. El Cuaternario comprende las épocas Pleistoceno y Holoceno, esta última está actualmente en curso. Es importante mencionar que el antiguo período terciario comprendía Paleógeno y Neógeno.
Impacto Tectónico en la Era Cenozoica
Durante la era cenozoica, se produjeron importantes movimientos tectónicos que dieron forma al entorno actual. Australia-Nueva Guinea se separaron de Gondwana y se movieron hacia el norte, acercándose al Sureste de Asia. La Antártida se trasladó a su posición actual sobre el Polo Sur. Además, la India colisionó con Asia y Arabia colisionó con Eurasia, formando las principales cadenas montañosas del Sur de Europa y Asia, como los Pirineos, Alpes e Himalayas.
Impacto Climático en la Era Cenozoica
Durante el Cenozoico, se produjo un enfriamiento a largo plazo. Al principio de esta era, las partículas eyectadas por el impacto del límite K/T bloquearon la radiación solar. Después de la formación del Pasaje de Drake, que separó por completo a Australia de la Antártida, el clima se enfrió considerablemente debido a la aparición de la Corriente Circumpolar Antártica. En el Mioceno, se produjo un ligero calentamiento debido a la liberación de dióxido de carbono. La unión de Sudamérica y Norteamérica a través del Istmo de Panamá enfrió la región del Ártico debido al fortalecimiento de las corrientes marinas.
La Vida en la Era Cenozoica
Al final del período Cretácico, se produjo la extinción masiva del Cretácico-Terciario, que incluyó a los dinosaurios y a la mayoría de las especies vivientes. Esta extinción permitió la radiación adaptativa de los mamíferos, que se multiplicaron y diversificaron durante la era cenozoica. Aparecieron los primeros primates superiores hace unos 30 millones de años, aunque los Homo sapiens no aparecieron hasta hace unos 300,000 años. En el Mioceno, se registró la mayor diversidad de especies de mamíferos, y fue en el Plioceno cuando muchas especies desaparecieron debido a los cambios climáticos. El género Homo surgió en el Pleistoceno, dando inicio a la Edad del Hielo.
La era cenozoica es una etapa crucial en la historia geológica de nuestro planeta. Durante esta era, se produjeron importantes cambios tectónicos, climáticos y biológicos que dieron forma al entorno actual. Desde la colisión de placas tectónicas que formaron las principales cordilleras, hasta la radiación adaptativa de los mamíferos y la aparición del género Homo, la era cenozoica nos ha dejado un legado invaluable. Es importante estudiar y comprender esta era para entender mejor nuestro pasado y cómo ha evolucionado la vida en la Tierra.