Las Indias, tanto Orientales como Occidentales, fueron regiones conocidas hasta el siglo XIX en Asia y América. El término fue introducido en Europa por Marco Polo durante su segundo viaje, cuando atravesó el Sur y Sudeste de Asia. Las Indias Orientales incluían el Indostán o India, mientras que las Indias Occidentales abarcaban la América continental.
Concepto original
El concepto original de las Indias incluía no solo la India actual dentro de la región del Indostán, sino también las regiones de Indochina e Insulindia, es decir, el Subcontinente indio y el Sudeste asiático. Este término se popularizó en el siglo XIV, cuando marineros y comerciantes europeos exploraron estas regiones en busca de especias, algodón, índigo y materiales de joyería como diamantes, rubíes, perlas, corales, marfil, así como maderas finas como el sándalo, la teca, el ébano y la caoba.
El Mar de las Indias era el antiguo nombre dado al océano Índico.
Confusión con el término tras el descubrimiento de América por España en 1492
En el siglo XV, en Europa se desconocía la existencia del continente americano, por lo que se creía que era posible llegar a las indias navegando hacia Occidente y obtener productos valiosos como sedas, perfumes y piedras preciosas, así como especias como clavo de olor, pimienta y canela, que eran muy importantes para los europeos.
Tras el descubrimiento de América por España en 1492, inicialmente se consideró que este territorio formaba parte de la región asiática, lo cual generó confusión. Esta confusión se despejó cuando el cartógrafo florentino Américo Vespucio, al servicio de España, demostró que se trataba de un nuevo continente. A pesar de ello, el nombre indias continuó utilizándose tanto para referirse a América como a las regiones de Asia. Para distinguirlas, se utilizó indias occidentales para el territorio americano y indias orientales para los territorios asiáticos mencionados. Esta ambigüedad en el uso del término persistió durante más de 300 años, y aún hoy se utiliza la denominación de indios para referirse a los indígenas de América.
Así, el nombre indias se aplicó a un continente que se encontraba casi en las antípodas de las verdaderas Indias. Este error no fue el único cometido por los exploradores, ya que también se denominó mar del sur al océano Pacífico debido al contorno particular de Panamá.